¿Qué es el plástico?
El plástico es un material sintético que puede moldearse y transformarse en objetos sólidos. Se fabrica a partir de largas cadenas de moléculas conocidas como polímeros. Los plásticos pueden doblarse y cambiar de forma sin romperse fácilmente. Son muy flexibles y pueden moldearse para adoptar numerosas formas y convertirse en diversos productos. Los componentes clave de los plásticos son largas cadenas de átomos de carbono unidos entre sí para formar esas sustancias poliméricas moldeables.
Usos del plástico
El plástico tiene múltiples usos en casi todos los sectores. Se utiliza para fabricar envases, edificios, ropa, artículos de consumo, vehículos, aparatos electrónicos y maquinaria industrial.El plástico es el material más utilizadoporque es muy versátil y puede moldearse en muchas formas diferentes; es ligero, pero duradero y flexible; y su producción resulta económica en comparación con otros materiales. El plástico existe desde hace aproximadamente 150 años; sin embargo, su facilidad para moldearse, unida a su precio asequible, lo ha convertido en una opción de material excepcionalmente popular en la actualidad para fabricar tantos productos que utilizamos a diario.
No, no todos los plásticos son iguales.
Los plásticos constituyen una amplia familia de materiales con diferentes composiciones químicas y propiedades. Los distintos tipos de plásticos están diseñados para usos diferentes, por lo que una botella de champú, un envase para alimentos, una pieza de coche y un dispositivo médico pueden estar fabricados con plástico, pero tener un comportamiento muy distinto.
Tipos habituales de plástico
| Plástico | Abreviatura | Usos habituales | Características principales |
|---|---|---|---|
| Tereftalato de polietileno | PET | Botellas de bebidas, envases de alimentos | Transparente, ligero, reciclable |
| Polietileno de alta densidad | HDPE | Jarras de leche, botellas de detergente | Resistente, duradero y resistente a los productos químicos |
| Polipropileno | PP | Vasitos de yogur, tapas, envases | Resistente al calor, ligero |
| Poliestireno | P.D. | Vasos desechables, bandejas para comida | Rígido y ligero |
| Cloruro de polivinilo | PVC | Tuberías, marcos de ventanas, tubos médicos | Duradero y resistente a la intemperie |
| Polietileno de baja densidad | LDPE | Bolsas de plástico, film transparente | Flexible y resistente |
Muchos de estos materiales, entre ellos el PET, el HDPE, el PP y el PS, se utilizan habitualmente en aplicaciones de envasado. La gama de materiales de Silgan Plastics incluye PET, HDPE, PP, PS y materiales de barrera para una amplia variedad de aplicaciones en envases.
Por qué se utilizan diferentes tipos de plástico
Cada plástico ofrece una combinación única de:
- Fuerza
- Flexibilidad
- Resistencia al calor
- Transparencia
- Resistencia química
- Coste
- Reciclabilidad
Por ejemplo:
- El PET se utiliza a menudo para fabricar botellas transparentes para bebidas, ya que es resistente y transparente.
- El HDPE se utiliza habitualmente para fabricar botellas de detergente y de leche, ya que es resistente y soporta bien los productos químicos.
- El PP se suele elegir para tapones y envases de alimentos porque puede soportar temperaturas más altas.
Entonces, ¿son reciclables todos los plásticos?
No, no todos los plásticos son reciclables.
Aunque muchos materiales plásticos son técnicamente reciclables, el hecho de que se reciclen realmente depende de varios factores, entre ellos el tipo de plástico, la infraestructura local de reciclaje, el diseño del producto y los niveles de contaminación. La reciclabilidad va más allá de si un artículo es recogido por un programa local o de si simplemente está fabricado con una resina concreta. El propio diseño del envase desempeña un papel importante a la hora de determinar si un producto es compatible con los sistemas de reciclaje existentes.
Plásticos que se reciclan habitualmente
Entre los plásticos que más se reciclan se encuentran:
- PET (n.º 1): Se utiliza en muchos envases de bebidas y alimentos.
- HDPE (n.º 2): Se encuentra habitualmente en botellas de detergente, champú y leche.
- PP (n.º 5): Cada vez más aceptado en los programas de reciclaje de envases y tapones.
Estos materiales se utilizan a menudo en el sector del embalaje porque se integran bien en los sistemas de reciclaje existentes. La gama de productos de embalaje de Silgan Plastics incluye materiales como el PET, el HDPE y el PP, que se utilizan habitualmente en aplicaciones de embalaje reciclables, ya que son aceptados y reciclados de forma generalizada en Estados Unidos y Canadá.
Por qué algunos plásticos son difíciles de reciclar
Un envase de plástico puede resultar difícil o imposible de reciclar si:
- Utiliza varios materiales que no se pueden separar.
- Contiene determinados pigmentos o aditivos.
- Incluye etiquetas, cierres o componentes que dificultan el proceso de reciclaje.
- Está muy contaminado con alimentos u otras sustancias.
La Guía de diseño de APR clasifica las características de los envases en «recomendadas», «perjudiciales», «que requieren pruebas» o «que hacen que el envase no sea reciclable», en función de su impacto en la compatibilidad con el reciclaje.
Una forma sencilla de verlo
Al igual que los metales incluyen el acero, el aluminio y el cobre, el término «plástico» hace referencia a muchos materiales diferentes. Todos ellos pertenecen a la familia de los plásticos, pero cada tipo tiene sus propias características y sus mejores aplicaciones.
En resumen: el plástico no es un único material. Existen muchos tipos de plásticos, cada uno de ellos diseñado con propiedades específicas para satisfacer las necesidades de distintos productos y sectores.