Es difícil imaginar la vida moderna sin plásticos. Nuestros coches (cojines de los asientos, airbags, parachoques, salpicaderos…), la moda (nailon, spandex, poliéster, piel sintética…), los hogares (moquetas, aislamiento de espuma, revestimientos de vinilo, tarimas compuestas…), los electrodomésticos (televisores, cafeteras, despertadores, cepillos de dientes eléctricos…), el deporte (protecciones de fútbol americano, cascos de bicicleta, tablas de surf, esquís…), la salud (incubadoras para bebés prematuros, vendajes, envases médicos higiénicos, jeringuillas…) y, por supuesto, los envases alimentarios (film a prueba de manipulaciones, cajas para comida para llevar, botellas de leche, recipientes para sobras…). El plástico es el material más avanzado y versátil del mundo, que nos brinda comodidades cotidianas, maravillas médicas y tecnologías de vanguardia. El plástico es un material clave para la innovación y para ayudarnos a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y a hacer frente al cambio climático. Los análisis del ciclo de vida demuestran que el plástico es el mejor material en numerosas aplicaciones para reducir las emisiones, disminuir el consumo de agua y energía y utilizar de la forma más eficiente los recursos valiosos. Los plásticos no solo aportan estos beneficios, sino que su reciclaje garantiza además que estos productos puedan reutilizarse, lo que crea una economía circular y protege nuestro medio ambiente.
Las nuevas y emocionantes innovaciones en el sector de los plásticos han contribuido a los avances en materia de sostenibilidad en numerosos sectores, desde los materiales reciclados para envases hasta la construcción de viviendas sostenibles.
Creación de infraestructuras sostenibles
Los plásticos son fundamentales para crear infraestructuras duraderas y sostenibles. Los plásticos ofrecen una forma más eficiente de construir viviendas y su uso en la construcción es cada vez más habitual. Los plásticos son más baratos, más ligeros, reciclables, más duraderos y consumen menos energía que las alternativas de acero y hormigón, lo que los convierte en un elemento esencial para el sector. Las tuberías, el cableado, los suelos, los revestimientos de paredes, los impermeabilizantes, las válvulas y muchos otros elementos están fabricados con plásticos. Durante décadas, los plásticos se han utilizado para mejorar las infraestructuras gracias a la versatilidad de este material. Los plásticos ya se utilizan en todo el mundo para crear pavimentos más resistentes para las autopistas, hacer que los sistemas de drenaje sean más eficaces y aumentar la durabilidad de las aceras y los caminos públicos. El sector de la construcción es el segundo mayor consumidor de plásticos de Estados Unidos.
Fabricar coches más sostenibles
Los plásticos ayudan a los fabricantes de automóviles a construir un futuro más sostenible. Los coches modernos que circulan por las carreteras no podrían existir sin los plásticos; de hecho, las piezas de plástico representan alrededor del 50 % de los automóviles modernos, pero solo el 10 % del peso total. Los plásticos también contribuyen a la seguridad de los ocupantes de los vehículos. Desde los cinturones de seguridad de fibra de poliéster hasta los airbags de tejido de nailon y los recubrimientos protectores a prueba de astillas para los cristales de los automóviles, muchos componentes modernos de seguridad de los vehículos dependen del plástico. Además, las zonas de deformación de polímeros reforzados con fibra —es decir, las áreas que absorben el impacto durante una colisión— absorben cuatro veces más impacto que el acero, lo que reduce las lesiones de los pasajeros. Los fabricantes de automóviles también están dando pasos importantes para garantizar que el sector se ajuste a los objetivos globales de mejora de la economía circular. Estas innovaciones garantizan que el sector aproveche al máximo los plásticos de automoción, maximizando su ciclo de vida y su valor.
Mejorar las aulas
Los plásticos están haciendo que las escuelas sean más seguras y modernas. Las cualidades inherentes de los plásticos —su precio asequible y su higiene— ayudan a las escuelas a mantener a nuestros alumnos despiertos, sanos y equipados con tecnología moderna. Desde utensilios cotidianos como bolígrafos, lápices y cuadernos, hasta las herramientas modernas del siglo XXI que hacen posible el aprendizaje digital, los plásticos se han ganado un lugar duradero en las escuelas de Estados Unidos. Las aulas son los laboratorios de aprendizaje donde los niños desarrollan importantes habilidades sociales y experimentan a través del tacto. Aunque son fundamentales para el desarrollo del aprendizaje, las superficies que se tocan con frecuencia pueden, por desgracia, convertirse en focos de proliferación de gérmenes y bacterias. El plástico es intrínsecamente higiénico, lo que lo hace ideal para el uso diario en lugares y actividades en los que hay mucho contacto. Los ordenadores portátiles, como la popular serie Chromebook, fabricados con plásticos reciclados postconsumo, están diseñados específicamente para satisfacer las necesidades del sector educativo. Estos Chromebooks, duraderos y asequibles, se describen cariñosamente como «resistentes para el patio del colegio» y son capaces de soportar un mayor desgaste. Los plásticos están apoyando a los colegios de diversas maneras, al tiempo que mantienen a los alumnos seguros, sanos y equipados con tecnología asequible. Ya sea escribiendo con un lápiz mecánico o realizando un experimento en clase de ciencias, los plásticos en los colegios estadounidenses están ayudando a formar a los alumnos para que se conviertan en la próxima generación de líderes e innovadores.
Creación de medicamentos seguros y eficaces
Muchos productos médicos y farmacéuticos dependen de los envases de plástico para mantener su eficacia y seguridad. ¿Alguna vez te has parado a mirar a tu alrededor durante una visita al médico o al hospital? Hay docenas de instrumentos médicos y utensilios higiénicos cuya existencia es posible gracias al plástico. Desde guantes de examen hasta jeringuillas estériles y tubos para perfusión intravenosa, el plástico está presente en todas partes en el ámbito médico porque nos ayuda a protegernos, nos defiende de la contaminación y salva vidas. Si lo piensas bien, todos esos utensilios médicos de plástico que das por sentados fueron en su día revolucionarios. Y los plásticos seguirán impulsando innovaciones en la atención médica que ayudarán a personas de todo el mundo durante las próximas décadas.
Estos son solo unos pocos ejemplos de cómo los plásticos hacen posible nuestra vida cotidiana. Mira a tu alrededor. Es probable que el plástico constituya la mayor parte de lo que te rodea. El plástico es tan popular porque es ligero, duradero y, sí, sostenible. Por desgracia, debido a que una gran cantidad ha acabado en el medio ambiente de forma irresponsable, ha adquirido una mala reputación inmerecida. Los residuos de plástico, al igual que los de papel o vidrio, son inaceptables en el medio ambiente. Ahora que conoces el valor de los plásticos, ¡es más probable que participes en la economía circular! Los plásticos deben eliminarse de forma responsable y reciclarse para que sean sostenibles.