El plástico es un material valioso que, tradicionalmente, ha seguido un modelo lineal de «fabricar, usar, desechar», lo que ha dado lugar a que grandes cantidades acaben enterradas en vertederos o, lo que es peor, contaminando nuestro medio ambiente. El modelo que se está adoptando para el futuro es circular: «de la cuna a la cuna», no «de la cuna a la tumba».
Impulsada por el creciente número de compromisos adquiridos por marcas, minoristas y otras partes interesadas para cerrar el ciclo de los plásticos, la demanda de plásticos reciclados está aumentando rápidamente. Las principales empresas de bienes de consumo y los minoristas se han fijado objetivos ambiciosos para garantizar que todos los envases de plástico sean reutilizables, reciclables o compostables. El problema: la demanda de plásticos reciclados está superando rápidamente a la oferta. Solo en Estados Unidos y Canadá, la oferta actual de plásticos reciclados postconsumo solo puede cubrir el 6 % de la demanda, que se prevé que crezca hasta alcanzar los 7,5 millones de toneladas métricas en 2030. Esto significa que las cadenas de suministro de plásticos tendrán que pasar de las líneas lineales a los ciclos cerrados.
El «reciclaje avanzado» es un término genérico que abarca numerosos procesos innovadores, como el reciclaje químico, la gasificación o la pirólisis. La transformación puede llevarse a cabo mediante diversos procesos, todos ellos sin combustión ni quema de plásticos. Estos procesos descomponen el polímero hasta el nivel molecular, lo que lo hace comparable a la resina virgen original. Si estas tecnologías se adoptaran de forma generalizada, para 2040 se podría reciclar hasta la mitad de todos los envases de plástico del mundo.
El reciclaje avanzado está ampliando los límites de cómo y dónde se pueden utilizar los plásticos reciclados. Al convertir los plásticos difíciles de reciclar en un recurso reutilizable, constituye un componente fundamental para acelerar una economía circular que nos ayudará a alcanzar el objetivo de eliminar los residuos plásticos de nuestro medio ambiente. Las tecnologías de reciclaje avanzado que se utilizan en la actualidad pueden aumentar significativamente los tipos y las cantidades de plásticos que somos capaces de reciclar. A diferencia del reciclaje tradicional, el reciclaje avanzado puede gestionar la contaminación, las impurezas, los polímeros mezclados y los plásticos de baja calidad y baja densidad.
El reciclaje químico es cualquier proceso mediante el cual un polímero se reduce químicamente a su forma original de monómero, de modo que, posteriormente, pueda procesarse (repolimerizarse) y transformarse en nuevos materiales plásticos que, a su vez, se convierten en nuevos productos plásticos. El reciclaje químico nos ayuda a superar las limitaciones del reciclaje tradicional. Además, ayuda a los fabricantes a seguir ampliando los límites de cómo y dónde pueden utilizarse los plásticos reciclados. El reciclaje químico se lleva utilizando desde hace tiempo con el nailon, y la industria está trabajando para que sea posible aplicarlo a otros tipos de resinas.
La pirólisis, también conocida como «de plásticos a combustible», transforma los plásticos no reciclados procedentes de los residuos sólidos urbanos (basura) en un crudo sintético que puede refinarse para obtener gasóleo, gasolina, fuelóleo para calefacción o ceras. El uso de la pirólisis para convertir plásticos no reciclados en gasóleo con contenido ultrabajo en azufre (ULSD) reduce las emisiones de gases de efecto invernadero en un 14 % y el consumo de agua en un 58 %, además de suponer un ahorro de hasta el 96 % en el consumo de energía tradicional en comparación con el ULSD obtenido a partir de petróleo crudo convencional.
La gasificación transforma los materiales no reciclados procedentes de los residuos sólidos urbanos (basura) en un gas de síntesis, o «syngas», que puede utilizarse para la generación de energía eléctrica o transformarse en combustible o materias primas químicas, como el etanol y el metanol, algunas de las cuales también pueden emplearse para fabricar nuevos plásticos que se incorporan a productos de consumo.
El reciclaje avanzado complementa otras opciones de reciclaje de plástico, como el reciclaje mecánico, por disolución y orgánico. Dado que puede tratar flujos complejos de residuos plásticos, como películas o laminados, el reciclaje químico puede utilizarse para residuos plásticos que, de otro modo, acabarían siendo incinerados o depositados en vertederos. Como el reciclaje avanzado descompone los polímeros en sus componentes básicos, también permite la producción de plástico reciclado con propiedades similares a las del plástico virgen, que puede utilizarse en aplicaciones exigentes, como el contacto con alimentos y el sector farmacéutico. Dado que más del 90 % de los residuos plásticos posconsumo acaban en vertederos o se destinan a la recuperación de energía en EE. UU., existe un claro margen de mejora. En conjunto, el reciclaje mecánico y el químico pueden aumentar las tasas generales de reciclaje y contribuir a una economía más circular para los plásticos.